Спорить с Теолой было так же бессмысленно, как и молить ее о пощаде. Хоть Джеймс и намеревался в будущем на ней жениться, встреча с ее родственниками его не прельщала. Они могли бы подождать до свадьбы или хотя бы до официального предложения метлы и сердца. Его можно было понять: с Чёрной вдовой и монаршими лицами - правителями маленького, но гордого тоталитарного государства - не всякий захочет отужинать. Мало ли, вдруг отравят или велят казнить. То ли дело его семья - хлебосольная бабушка, слегка ёкнутый дедушка, пять шебутных дядь, столько же тёть, шесть кузин, три кузена и четыре дополнительных Поттера - вот это золотой состав! Вот это настоящий Новый Год! Все в Норе, да не в обиде - слишком заняты поглощением пирога. У Уизли уж точно нельзя было отравиться, разве что лопнуть от переедания.
В конце концов они пришли к консенсусу и договорились провести предновогодний вечер в гостях у Чёрной вдовы, на Острове Безумцев, а новогоднюю ночь - в Оттери-Сент-Кэчпоул. Что им расстояние в сотню миль, они же волшебники, за минуту могут переместиться по каминной сети в любую точку Британии. Успеют везде, вопрос времени не стоял, другое дело - сумеет ли выжить Джеймс?
Он сумел. Во многом благодаря тому, что Блейз с супругой остались в Танзании, но он смог. Не заорал, когда обнаружил в диванных подушках тарантула, не упал в обморок, когда на ужин подали натуралистичные гоблинские пальчики, не спрятался под стол, когда Чёрная вдова решила сразиться с мужем на шпагах. Иногда Джеймс отлучался, чтобы закинуться успокоительным зельем, но в целом вечер выдержал с честью. Даже поцеловал Соланж руку на прощание. За час до полуночи стоя перед камином и посыпая голову порохом, он думал, что все позади, но не знал, что его ждет еще одно испытание.
- Нора! - четко произнес Джеймс и тут же закружился в зелёном вихре. Он держал глаза закрытыми, но кожей чувствовал - что-то идет не так. Было слишком жарко, слишком быстро и слишком тесно. Обычно он не задевал каминные решетки плечами, но сейчас несколько раз едва не застрял. Через минуту камин выплюнул его на грязный пол; у Джеймса дымилась пола пальто.
Каморка, в которую они попали, не была Норой. Как минимум потому, что в Норе не было гробов. Покружив по помещению, Джеймс подобрался ко входной двери и дёрнул за ручку. Она поддалась, но в ту же секунду заорали воющие чары. Джеймс был сыном аврора и знал, как быстро на такие сигналы реагируют хит-визарды.
- Надо бежать! - сообщил он выпавшей из камина Теоле и первым дал стрекача.

- Это ты мне скажи! - выдохнул он на бегу. Мимо проносились здания с мутными стеклами, под ногами стелилась видавшая виды брусчатка - Лютный переулок даже в темноте трудно не узнать. - Если мы оба попали не в то место, дело не в хреновой дикции. Это подстава. Я знал, что Забини нельзя доверять!
Карма оказалась молниеносной - на повороте Джеймс споткнулся о кошку и растянулся уже посреди Косой аллеи. Безлюдная и безмолвная, в праздничный вечер она мало походила на ту оживленную торговую улицу, какой была при свете дня.
Несмотря на недвусмысленное остережение небес, Джеймс решил не затыкать варежку. Он перевернулся на спину и негодующе взглянул на Теолу снизу вверх.
- Твой дед сунул мне паука за шиворот, бабка подсыпала цикуту в вино, а сестра вообще предложила позабавиться с "железной девой". Я нисколько не сомневаюсь, что это тоже их рук дело! Единственное, чего я не понимаю, - он поднялся с земли и отряхнул брюки, - зачем они это делают. Всё потому что я Поттер? Они из тех, кто винят героев войны в том, где наследники Пожирателей оказались сейчас?
Не то чтобы Джеймс был параноиком, но после ужина на Острове Безумцев любой начнет дергаться по мелочам. Перемещение в Лютный представлялось не просто умышленным злодеянием, но и жирным намеком - посмотри-де, Поттер, где сейчас ютится цвет магической нации, а заодно и гроб себе выбери, он тебе скоро пригодится. Вот же хитрые жуки! Джеймс недоверчиво покосился на Теолу: стоит ли ей доверять? Между ними был тюлень любви и совместная ставка на победу Гриффиндора в школьном чемпионате по квиддичу, но могли ли общий денежный вклад и шесть свиданий гарантировать Джейму безопасность?
Нет.
Зато платье Теолы могло. В таком платье негде было спрятать ни арматуру, ни ятаган. Если она его и убьет, то не сейчас.
От души сразу отлегло.
- Ладно, по крайней мере теперь мы далеко от них. Несмотря на то, что здесь нигде не горят окна и в радиусе мили не найдется ни одного свидетеля, я знаю, что наедине с тобой мне ничего не грозит, - Джеймс одновременно убеждал в этом свою тревожность и умасливал Теолу - чтобы оставаться в милости у принцесс, им нужно почаще напоминать об их силе и величии. - Ты меня от всего защитишь, мне даже палочка не нужна.
В подтверждение своих слов Джеймс достал палочку из кармана и бросил через плечо. На самом деле то был ритуал призыва "Ночного рыцаря", но для непосвященного мог бы сойти и за романтический жест.
- К чему мне магия, если у меня есть ты, - проворковал он.

- Так я демонстрирую свою готовность тебе довериться, - он надеялся, что она считает подтекст, но ни к чему было себя обманывать: из Теолы так себе романтик. Вот если бы он ей гепарда на плечах принес или голову английского короля, она бы сразу все поняла. А так... Воительницы, что с них возьмешь. - Люблю тебя, - уточнил он на всякий случай. Видимо, с африканскими женщинами лучше говорить напрямую, без метафор и прочих околичностей.
Или даже не говорить, а делать. Помолчать минутку - квест повышенной сложности для Джеймса Поттера, и пошел он на него не добровольно, а вынужденно: трудно что-то выговорить, когда зубы сводит от холода, потому что ты снимаешь с себя пальто, чтобы укутать девушку, позабывшую о существовании верхней одежды. Д - джентльмен. Мог бы и раньше сообразить.
Чтобы поберечь тепло до прибытия "Ночного рыцаря", Джеймс обнял Теолу и миску с обезьяньими глазками. С неба сыпал мелкий снег, над ними все еще нависала уже не столь значительная, но все еще опасность попасться хит-визардам, они ждали автобус, который увезет их в никуда.
- Чувствую себя персонажем песни Тейлор Свифт, - признался Джеймс.
Если бы в тот же момент перед ними не замаячила угроза автокатастрофы, он бы еще и спел.
"Ночной рыцарь" затормозил у "Волшебного зверинца", урчанием мотора переполошив всех обитателей магазина. По аллее разнеслись сердитое уханье, обиженный лай и недовольное клацанье клешней. Еще по ней разнеслось творчество гоблинской группы "Стекловата".
- В праздник нельзя без музыки, - объяснил водитель, заметив недоумение на лице Джеймса.
- Почему бы тогда не поставить что-нибудь более традиционное?
- Ты мне не указывай, не твой автобус!
- Куда едем? - вмешался кондуктор на подножке.
- В Оттери-Сент-Кэчпоул.
Водитель присвистнул, а кондуктор достал из-за пазухи счеты - деревня находилась так далеко от Лондона, что стоимость билета в уме было не высчитать.
- Четыре галлеона с носа, - в конце концов объявил он.
- Сойдет, - кивнул Джеймс и достал из кармана пиджака кошель с предусмотрительно сорванным с него нарядным бантом. Внутри звенело лепреконское золото. Сегодня он купил фальшивые монеты по сиклю за штуку, чтобы в полночь вручить их Альбусу и утром поглумиться над тем, как тот переворачивает Нору вверх дном в бесплодных поисках. Но раз уж они угодили в переплет, Альбусу придется обойтись без подарка.
Джеймс подобрал с брусчатки свою палочку, расплатился фальшивкой с кондуктором и за руку с Теолой вошел в автобус.

Мерлин с этими глазками, рассыпались и слава богу. Уизли, конечно, от нового опыта не отказывались и после третьей запросто могли бы закусить даже экзотичным блюдом, но британцы к африканской кухне были не приспособлены - Джеймс точно знал, он успел проверить. Завтра и так половина семьи будет мучиться похмельем, ни к чему им дополнительные проблемы.
- Какое огорчение, - поддакивал он Теоле. - Очень вкусные были глазки, жаль, что они не попробуют.
Джеймс помял в руках билет, когда над ними выросла омела. По канонам полагалось поцеловаться, но что-то Теола не выглядела расположенной к нежностям. С другой стороны, если не он, то кто же растопит ее сердечко? Джеймс приосанился, пододвинулся поближе и... утянул Теолу на пол. Годы шли, а "Ночной рыцарь" не менялся: автобус по-прежнему стартовал так, что пассажиров по инерции разбрасывало в разные стороны.
- Ты не ушиблась? - первым делом поинтересовался он, хотя сам еще не совсем осознал, на месте ли у него все зубы. - Кажется, я повредил очки, - за паутинкой трещин Джеймс различил только красное пятно платья где-то поблизости. Остальные части Теолы он попытался найти на ощупь и даже куда-то попал. Куда - не понял.
- Здравствуй, - донеслось из противоположного угла автобуса. - Я твоя мышка, - голос звучал интригующе. Джеймс сел и снял очки - в кои-то веки без них он видел лучше, чем с ними. - Я твоя мышка, я тебя съем!
На них крадучись танцевал тощий мужичок в бровях, шубе и парике из длинных черных волос. Нижнюю часть лица он скрывал за рукавом. Дотанцевав до середины автобуса, мужичок опустил руку и оскалился, обнажив клыки.
- Салазаровы подтяжки! - чертыхнулся Джеймс и искренне пожалел об обезьяньих глазках - они шли в комплекте с чесночным соусом, который бы им сейчас пригодился.
- Стэнли, фу! - отозвался кондуктор. - Сейчас выброшу из автобуса, будешь до своего корпоратива сам добираться!
Вампир недовольно зашипел, взмахнул полами шубы и обернулся летучей мышью. Покружив по салону, мышка устремилась вверх и устроилась на потолке, неподалеку от люстры.
- Хельговы калоши, - выдохнул Джеймс. - Ты представляешь, Тедди ежедневно с такими общается, - сообщил он Теоле. - Ходит от Министерства по вампирским логовам, проверяет их на наличие трупов и человеческой крови. Что-то я резко его зауважал. Я вас сегодня познакомлю.
Джеймс поднялся на ноги, но закрепился на них неуверенно и сразу поспешил к сиденьям. Все-таки не каждый день хищников встречаешь, волнительно.

Джеймс не был доволен. Он не любил, когда его отчитывали. Выговаривать ему за плохое поведение позволялось только Молли и Джинни. И вообще, они с Теолой пара, она должна быть в его команде. Он искренне недоумевал, почему три четверти их диалогов оканчивались обидами. Однажды он задал этот вопрос интернет-гуру, ведущему блог об отношениях, но не вполне понял ответ: там было что-то про дельфина, русалку и косу, нашедшую на камень. Звучало непрофессионально.
Чем больше говорила Теола, тем удобнее он устраивался на сиденье. Когда она закончила, он уже забросил ноги на два соседних места и теперь непринужденно насвистывал "Фа-ла-ла-ла-ла". Сегодня он вокруг нее вдоволь натанцевался, с него хватит. Если бы не проклятые Забини с их злыми кознями и косыми каминами, они бы сейчас находились в Норе, где уже Теоле пришлось бы вымученно улыбаться малознакомым людям, полагающим, что такой каракатице не место рядом с их сокровищем. В этом же и заключается весь смысл знакомства с семьями! Сначала страдает один, потом другой, но в итоге все оказываются квиты! Джеймс своё отмучился, а Теола его жертву даже не оценила.
- Знаешь, - непринужденно начал он, - похоже, ты была права, мы оказались в Лютном не по вине твоих предков. Я думаю, ты сама пытаешься сорвать наши планы. Я точно знаю, что студенты Хогвартса младше шестого курса не владеют аппарацией, но ты же из Уагаду. В каком ты там классе, в десятом? Наверняка вы это уже проходили. Ты перенесла нас в другую локацию при помощи своей вуду-магии, "случайно" обронила глазки, затеяла ссору и теперь пытаешься свести на нет все мои старания доставить нас в нужное место. "Помада размазалась, прическа испортилась!". Столько поводов никуда не идти! Гораздо проще лежать на полу и ныть, чем встретить свою судьбу лицом к лицу.
Он посмотрел на Теолу с выражением бесконечной усталости и капельки иронии.
- Если хочешь провести этот вечер со Стэнли, так и скажи.

По крайней мере она поднялась с пола.
Инсинуациями он хотел ее подзадорить, а не вконец раздраконить и довести до рукоприкладства, но с Теолой же никогда не угадаешь. Не девушка, а кипящий чайник. Ослабишь бдительность на секунду и тут же окажешься на полу в слезах и ожогах третьей степени.
Или прижатым к стеклу с отрезанным путем к отступлению.
Он посмотрел на Теолу твердо и решительно - как дядя Чарли на кусок необработанного дерева.
- Я тоже нашел колдографии твоих родственников. На стенде "Их ищут хит-визарды".
На самом деле в газете "Африканский вестник". К колдографиям прилагалась статья о тоталитарном правлении Танзанийского царства, по которому давно плачет демократия. Среди всех эпитетов, которыми поминали Теолину маму, "узурпатор" был самым мягким.
- У меня есть все основания для страха. Может, за пять месяцев ты этого еще не поняла, но у нас в Британии, чтобы позвать девушку на танцы, обычно не приходится вызывать ее отца на дуэль. Что это за убийственный этикет? Почему нельзя обойтись бутоньеркой? А твоя бабуля? Она похоронила шестерых мужей! Этому существует два объяснения: либо она сама их убила, либо на вашей семье проклятие. Первый вариант нравится мне чуть больше, потому что согласно второму, стоит мне произнести свадебную клятву, я тут же откинусь. А так хотя бы маленький шанс выжить остается!
Джеймс считал себя рациональным человеком, но в последние месяцы все чаще задумывался о том, что с Теолой мог связаться только камикадзе с напрочь отбитыми инстинктом самосохранения, и испытывал очевидные проблемы с самоидентификацией.
Возможно, он не так умен, как кажется.
- Чужаки у вас не приживаются - это вековая тенденция. А я не кот, у меня нет девяти жизней!
Вот что любовь с нормальными людьми делает. Мог бы сейчас сычевать дома и играть в шахматы с Роуз, так нет же, угораздило вляпаться.
Тем временем в водительской кабине разворачивалась своя драма - кондуктор почувствовал, что его кошель с деньгами заметно полегчал и сейчас пересчитывал выручку за день.
Разложив монеты ровными столбиками, он поглядел на водителя.
- Восьми галлеонов не хватает.
Затем они оба посмотрели на Джеймса и Теолу.

- Мой дядя работает в Отделе магического транспорта! Он вас прикроет! - орал Джеймс вслед уходящему автобусу и бросал в задний бампер снежки. Помогало мало - "Ночной рыцарь" все равно уехал, а зайцы остались мерзнуть где-то за чертой города. Вокруг не было ни души, ни живого огня - только заснеженные поля отражали лунный свет. Сельская местность, мать ее.

А ведь когда-то он мог позволить себе закинуться лихорадочными леденцами, притвориться больным и все праздники лежать на диване, помыкая курсирующими вокруг родственникам. Эх, славные былые деньки. Неужели кому-то вправду нравится быть взрослым и брать на себя ответственность?
Если бы отвечать приходилось только за себя, Джеймс бы прямо сейчас ушел в ближайший лес, потеснил бы в берлоге спящего медведя и остался с ним жить. В конце концов, чем он хуже Маугли? В цивилизованном мире слишком много проблем, может, хоть в джунглях будет попроще.
Но Джеймс отвечал не только за себя, но и за принцессу. Если с их наследницей что-нибудь случится, Забини точно устроят ему вендетту. Да и ему самому будет грустно без Теолы. Они ведь неплохо проводят время, когда не пытаются вскрыть друг другу мозг.
Джеймс взглянул на часы - была четверть двенадцатого.
- Прошло не так много времени, - с удивлением отметил он. - Мы еще можем успеть попасть в Нору до полуночи. Но тебе не понравится мой способ, - он смущенно поглядел на Теолу: сегодняшний вечер был не лучшим в их истории, и пусть эту кашу заварили Забини - Джеймс все еще придерживался версии с заговором против Поттеров, он повелся на их провокацию и усугубил ситуацию. Этот сюжет слишком претенциозен для двадцать первого века. "Ромео и Джульетта" потеряла актуальность четыреста лет назад. - Прости меня. Я не расстанусь с тобой ни в занюханном автобусе, ни с этом сугробе. Ты - больше, чем твоя семья. Но с моей тебе все равно придется познакомиться.
Он поднял палочку вверх, как рок-стар.
- Акцио, Молния Суприм!
Метла двигалась со скоростью "Ночного рыцаря", но, в отличие от автобуса, не нуждалась в петляющих дорогах и внезапных остановках перед пешеходами. По его расчетам, она должна была прилететь через семь минут.
- Наверху будет очень холодно, - предупредил он Теолу. - Ты, случайно, не прихватила с собой гусиный жир? Нет? Как думаешь, ты успеешь убить парочку волков, чтобы мы надели их шкуры?
Сам он уже чертил согревающую руну у нее на руке. В условиях полета в зимнюю ночь эта магия опробована еще не была, так что Джеймс не мог поручиться, что рано или поздно у них на носах не вырастут сосульки, но квиддичным игрокам было вполне комфортно на поле в осенний сезон.
- В такие моменты я жалею, что мы живем не в России - в ступу тебе в этом платье было бы легче забраться. Но ничего не поделаешь. Если тебе интересно, Уизли ценят авантюризм превыше красоты. Я Уизли наполовину.

И когда девушки перестали заботиться о своем здоровье? Чулки вместо шерстяных колготок, танго вместо панталон, пуш-ап взамен нательной майки. Джеймса воспитала Молли Уизли, он знал, что на разумной женщине всегда должно быть не меньше трех свитеров. Это не мешало ему заглядывать в вырезы блузок однокурсниц и подергивать бровью на Теолин вид сзади, но иногда она перебарщивала с красотой. Ей бы не мешало порой надевать треники, лапти и дедов тулуп. Хотя бы ради разнообразия.
Утром он обязательно нарядит ее в бабулины шмотки. Уговорит после праздника погостить у них еще пару дней, а за сменной одеждой не отпустит. Да и вряд ли она сама захочет. Джеймсу, например, после недавнего неудачного путешествия совершенно не хотелось снова лезть в камин.
Ммм, Теола в штопаных носках и самодельном переднике.
- Белье - это, конечно, проблема, - протянул он. - Но я знаю, как ее решить.
Джеймс вновь поднял руку с палочкой:
- Фините, Молния Суприм. Акцио, Фиолетовый жук!
Скорость, конечно, не та, зато их будущие дети будут в безопасности. Джеймс хотел как минимум семерых. У Забини имелись не только недостатки, но и достоинства: они были настолько богаты, что не боялись заводить больше одного наследника. Теола воспитывалась в многодетной семье, она поддержит Джеймса в его намерениях.
- Фиолетовый жук не такой быстрый и довольно старый - я катался на нем еще когда был мелким, зато он идет в комплекте с детским креслом. Да, я катался не на самой метле, а в кресле. Альбус тоже там был. И Лили. И отец, когда однажды на барбекю дяди Рона перепутал абсент с травяной настойкой от радикулита и не смог сам сесть на древко, - неловкая была история. - Считай, что это такой ритуал принятия в семью. Как только ты сядешь в это кресло, ты станешь одной из нас. Я буду твоей мамочкой вместо моей мамочки.
Прозвучало порочно. Поезд его мысли явно свернул куда-то не туда.
- На самом деле там удобно. Правда, ремни безопасности короткие, ты для них слишком большая. Придется держаться за меня. Примерно вот как сейчас.
Если бы вместо метлы был мотоцикл, все выглядело бы гораздо круче.
Впрочем, по шкале ценностей Джеймса Поттера метлы превосходили любой другой транспорт на бесконечное количество пунктов, так что его и эта картинка в голове устраивала.

- Не беспокойся, папа хорошенько его расширил.
Джеймс был уникальным человеком: одновременно и умным, и очень тупым. За что и поплатился, на протяжении следующих семи минут прыгая по сугробам и уворачиваясь от заклинаний. А это не так-то просто, если не можешь проследить траекторию от кончика палочки противника.
Избегать возмездия Теолы было тяжко еще и потому, что оно всегда настигало Джеймса тогда, когда он меньше всего этого ожидал. Вот как сейчас: он всего лишь уверил ее в том, что полет пройдет нормально, а она возьми и взъерепенься!
С другой стороны, Джеймс как-то в сердцах назвал ее крокодилицей, а ей будто понравилось. Наверное, в Танзании крокодил был священным животным, иначе тот факт, что он все еще жив, никак не объяснить.
В случае с ним выражение о том, что мужчина - это случайно выживший мальчик, попадало в десяточку. Как говорится, яблочко от яблони недалеко падает. У Поттеров дар вляпываться в опасные для жизни ситуации передавался по мужской линии.
На околице сознания Джеймса проклюнулась мысль о том, что в их отношениях Теола исполняет роль Волдеморта и вообще все это как-то нездорово и сильно смахивает на стокгольмский синдром, но ее быстро сбила прилетевшая ему в лоб метла.
- Можем ехать! - крикнул от Теоле, выбираясь из сугроба и ощупывая ссадину. - Запрыгивай! - так по-пижонски, словно он не в детское кресло предлагал ей забраться, а в спорткар. Тут более уместно было бы предложить "уместить свой зад на это протертое сиденье и скрестить ноги, чтобы не поддувало", но с титулованными особами так не принято разговаривать.
Джеймс стартовал по маршруту головы-навигаторы и уже через минуту перестал чувствовать лицо. Над ними перемигивались звезды, под ними простирались белесые сельские пейзажи, Теола обнимала Джеймса за талию и льнула к его плечу, и все бы хорошо, если бы ему в лицо на бешеной скорости не летел снег. Он досадливо сознавал, что принцесса прячется за его спиной только потому, что не хочет испортить прическу. Он не рыцарь на деревянном коне, а ей не страшно, просто она прагматичная. Как уже было сказано выше, в их паре за сантименты отвечал Джеймс.
Он хотел было попросить Теолу навести щитовые чары, но как только открыл рот, туда едва не влетела птица. Говорить что-либо он передумал, вместо этого попытался передать сигнал о помощи телепатически. Таланта к ментальной магии у него никогда не было - Джеймс считал эту отрасль уделом фантазеров и прочих лоботрясов и развивал технические навыки. Трюк с телепатией не сработал, а у него там временем заморозились очки. Это были его любимые очки, он надел их специально для мадам Забини. Джеймс снял их и попытался сложить в карман, но выронил и почувствовал, как сморщивается сердце. Он импульсивно нырнул за ними вниз и с следующее мгновение напоролся на рога.
- Маааааааааамааааааааааааааа! - орал Джеймс, болтаясь на шее у оленя, который в свою очередь тоже не перебирал копытами по воздуху, а кубарем летел вниз.
Метла ускользнула из-под него и рухнула в темноту, но Теоле, судя по криками, удалось закрепиться на чем-то еще. Джеймс поднял голову вверх и нашел ее на спине у еще одного оленя, другие семь их приятелей фыркали неподалеку. Все олени были связаны одной упряжкой и падали синхронно, а следом за ними тянулась... повозка Санта-Клауса.
Бородатый старик один за другим доставал из мешка подарки и прицельно запускал ими то в Джеймса, то в Теолу.
- Отцепитесь, поганцы, из-за вас мы все погибнем! Олени не потянут лишний груз!
- Хрен тебе! - отвечал ему Джеймс, крепче обхватывая шею своего оленя. В темноте ярко светился его красный нос.