Рей спускалась всё ниже по ступенькам, некоторые из которых грозили развалиться прямо под её ногами, туда, куда мало кто хотел бы попасть по собственной воле. В место, названное Клоакой неслучайно. Клоака располагалась под городом, и её жители очень редко видели солнечный свет, потому что там наверху видеть их не желали. И если городские стражники вдруг заметят несчастного в лохмотьях, которые носили все несчастные в Клоаке вместо одежды, то он в мгновение ока оказывался в тюрьме. А там хоть и кормили чаще, чем удавалось поесть в Клоаке, но условия всё же были намного хуже. И самое ужасное, что в камере тебя и самого с радостью сожрут крысы, а охранникам и дела до этого нет. Даже порадуются, что одним ртом меньше.
Рей негромко прошептала заклинание, и камень, вплавленный в дерево на конце её посоха, засветился в темноте ярким синим цветом. Можно было, конечно, взять с собой факел, но магический свет явно намекал каждому в Клоаке (а здесь даже дети жили разбоем), что Рей будет не так-то просто запугать или убить. С магами жители Клоаки старались не связываться. Особенно с тех пор, как через Клоаку в город стали пробираться маги-отступники. Какими-то подземными тропами, о которых даже гномы мало что помнили, эти отвратительные существа, отказавшиеся следовать слову Создателя, приходили из далеких земель, чтобы чинить бесчинства на улицах города. Воры и разбойники Клоаки не очень-то и жаловали горожан, поэтому им не было дел до того, чего там наверху творят эти проклятые маги. Но как-то раз бандиты польстились на драгоценные камни в посохах, да на мантии магов, сшитые явно из дорогой ткани, и отступники продемонстрировали всем в Клоаке такие заклинания, последствия которых даже в страшном сне самым отъявленным преступникам не снились. С тех пор магам позволялось существовать здесь в относительном спокойствии, и попрошайки, и воры обходили любого, похожего на мага, стороной. Сверху же иногда спускались карательные отряды, но магам как-то удавалось прознать об этом раньше, чем нога первого храмовника из отряда касалась последней ступеньки, ведущей в Клоаку. И маги успевали спрятаться и раствориться в тёмных непроглядных углах подземелий. И никто из подземных жителей не горел желанием помогать со стражниками и храмовниками в поисках магов крови.
Наконец-то Рей дошла до нужного места, о чем гласила вывеска, на которой кусочком уголька был нарисован круг, а внутри него – дерево. Это был знак целителей. Рей неодобрительно усмехнулась и зашла внутрь большого, но практически пустого помещения, с выражением брезгливости на лице отодвинув посохом в стороны куски тряпья, прикрывавшие вход. Варнью она заметила издалека и узнала сразу. Хотя сейчас Варнья совсем не походила на саму себя: длинные распущенные волосы вместо короткой стрижки и мантия вместо легких доспехов, которые раньше она не снимала даже во сне.
– Слухи были правдивы, ты и впрямь заделалась целительницей, – произнесла Рей так, что неясно было, чего в ее голосе было больше: удивления или сарказма. – Неужели Хворн потерял одного из своих лучших бойцов?
– Говори тише, – попросила Вранья, которая не казалась ни удивленной, ни обрадованной встречей с Рей. – Ты ведь знаешь, в здешних землях почитают лишь одного бога. И если с запрещенной магией ещё могут свыкнуться, то за богохульство тебе мигом язык вырвут.
– Хотела бы я взглянуть на того, кто осмелится подойти ко мне, – с усмешкой протянула Рей, в который раз разглядывая убогую обстановку помещения и тех несчастных, что примостились на скамейках в углу, дожидаясь своей очереди. Все они с опаской поглядывали на посох Рей и на татуировки, покрывающие ее плечи и руки.
– Так что привело тебя в Клоаку? – спросила Варнья, не отвлекаясь от изучения пахучих жидкостей в банках, расставленных перед ней на столе.
Рей в ответ на этот вопрос только покачала головой, когда Варнья наконец-то подняла голову и взглянула на свою гостью. Без лишних слов Варнья встала из-за стола и направилась к покосившейся двери, за которой скрывалась маленькая, совсем крошечная пустая комната. Комнату освещал факел в углу, и Рей догадалась, что здесь Варнья осматривает тех посетителей, которые стеснялись показывать свои болячки в общей комнате.
– Ну, говори, зачем пришла, – Варнья прислонилась к стене и со стоном расправила плечи. Было заметно, что она очень устала. Темные круги пролегли под ее глазами, да и цвет лица был каким-то нездоровым.
– Я хочу узнать, почему ты покинула отряд Аррена, – ответила Рей.
В этот раз Варнья не смогла скрыть своего удивления и с молчаливым вопросом в глазах уставилась на Рей, словно бы ожидая каких-то объяснений. Но Рей хранила молчание, и Варнья наконец-то заговорила, надеясь, очевидно, на то, что скоро избавится от нежданной гостьи.
– Мы отправились на поиски того самого меча, который, если верить преданиям, способен убить Гракена, – начала рассказывать она. – Я была ранена и не могла идти так быстро, как хотел того Аррен. Я всё просила его остановиться хотя бы на несколько часов, чтобы перевести дух, но он думал только о мече. В конечном счете, думаю, я ему надоела своими жалобами о плохом самочувствии. И он оставил меня одну, пообещав, что вернётся, как только найдет меч.
На мою беду, по пятам за нами шли пустынные разбойники. А они как никто другой знают, как бороться с магами. Отравленным дротиком они свалили меня с ног. И послали гонцов догонять отряд Аррена, чтобы сообщить, какой выкуп требуется за мою жизнь.
Варнья говорила спокойно, лишь старалась не встречаться взглядом с Рей. И та видела, как Варнья нервно гладит края дырки в стене кончиком пальца.
– Но Аррен, выслушав их, ничего не ответил и отправился дальше, – продолжила Варнья словно бы на одном дыхании. Как заученный рецепт Сопливого зелья. – Разбойники, конечно, не стали меня убивать. Побоялись, что я принадлежу какому-нибудь могущественному Ордену, поняли ведь, что я боевой маг. А карательные отряды они до сих пор вспоминают со страхом. Отобрали только всё ценное, что у меня было. Но и до ближайшего трактира довезли. Через какое-то время я смогла нагнать Аррена. Но он словно бы и видеть меня не хотел. И разговаривать со мной тоже не желал. И я ушла.
Как только Варнья замолчала, Рей тут же задала следующий вопрос:
– А здесь ты остановилась, потому что грехи свои замолить хочешь?
И Варнья поняла, что Рей известно всё. И зачем только заставила рассказывать эту историю. Но Варнья лишь молча кивнула в ответ.
– И вернуться к Аррену не хочешь?
– Что? – переспросила Варнья, на мгновение усомнившись в том, что расслышала правильно. – Вернуться? Нет, – покачала она головой. – Тебе ведь и самой известно, что теперь мне нельзя сближаться ни с кем. Да и не обрадуется он мне.
– Удивительно, знаешь, – легкомысленным тоном вдруг сказала Рей, – что ты позволила духу вселиться в твое тело. Но не это самое странное. А то, что тебе удалось из благородного и доброго духа сделать ужаснейшего демона.
Варнья вздохнула и отвернулась от Рей, словно бы проверить, хорошо ли крепится факел к стене.
– Так ты пришла, чтобы поговорить о нем? О моём демоне? – глухо спросила Варнья.
– Нет, о демоне я наслышана достаточно. Как и о том, что вы с ним сделали, – пожала плечами Рей. – Я пришла сюда, чтобы просить тебя вернуться к Аррену. Ты должна уговорить его не убивать Гракена.
И вновь Вранья с удивлением взглянула на Рей, она даже словно бы усомнилась в том, что Рей в своем уме.
– Ты ведь знаешь, он не прислушается к моим словам, никого он не станет слушать. Гракен скоро проснется, это ясно уже всем. И тогда многие погибнут. Аррен не может этого допустить.
– Но Гракен не его забота! – раздраженно воскликнула Рей. – Это предназначение принца Лето – убить Гракена.
– Но принц пропал, ты сама и это знаешь. И никто не знает, вернется ли он.
– Он вернется, – убежденно сказала Рей, но не стала объяснять, откуда ей это известно. – Гракен просыпался и раньше. Да и зачем убивать древнее божество. Ну пожрет он всех в одной деревеньке или в двух. Это не так страшно, людей останется ещё много. А если Аррен отправится с ним сражаться, он и сам погибнет. Он нужен мне в другом месте. У него другая судьба.
– Тебе не убедить Аррена в том, что его жизнь стоит выше жизней десятка других людей, – Варнья не стала расспрашивать Рей о её планах на судьбу Аррена. Эта ведьма никогда не нравилась Варнье, и она никогда не понимала и не принимала её взгляда на мир.
Казалось, Рей успокоилась и теперь смотрела на Варнью с любопытством.
– А что если я скажу, что ты можешь спасти Аррена? Что ты сможешь убить Гракена сама?
– Только если тебе удастся украсть меч у Аррена, – с сомнением протянула Варнья, не понимая, шутит ли Рей или говорит правду. – Да даже с мечом я вряд ли смогу убить чудище. Я ведь не могучий воин, как Аррен.
– Меч нам не понадобится, – отмахнулась Рей. – Не беспокойся, я знаю другой способ. Но ты ведь помнишь, что в любом случае погибнешь сама?
Варнья ответила не сразу, но когда она заговорила, голос ее был полон решимости:
– Да. Дыхание Гракена ядовито. Но я не боюсь смерти.
Демон, засевший в целительнице, противно рассмеялся.
«Надеешься, что смерть избавит тебя от мучений».
Этот голос слышался словно бы со всех сторон и пробирал до костей. Его слышали, наверное, все посетители убежища Варньи. И все замерли, боясь даже вздохнуть. А вот Рей напротив довольно улыбалась.

Варнья чувствовала присутствие Аррена и его отряда. Они были где-то совсем недалеко, но вряд ли могли заметить свет от костра, который развела Рей. Демон, тоже почуявший знакомые запахи, визгливо кричал: «Подлые лицемеры! Жалкие людишки! Вот подождите, доберусь я до вас!» И чем больше он кричал, тем страшнее становилось Варнье.
– Ты уверена, что это сработает? – шепотом спросила она у Рей, словно бы надеясь, что демон её не услышит.
– Доверься мне, – так же негромко ответила Рей, подбрасывая в костёр один пучок каких-то трав за другим. И, поняв причину беспокойства Варньи, Рей добавила, иронично улыбаясь: – Неужели ты думаешь, что я позволю ему убить Аррена?  Не для этого я всё затевала, чтобы позволить Аррену умереть другой смертью. Не бойся, твой демон будет беспрекословно подчиняться мне, после того как я закончу этот ритуал.
Демон в ответ на слова ведьмы лишь рассмеялся. Он предвкушал тот момент, когда ему наконец отдадут юное тело целительницы в полное подчинение. А Варнья успокоилась и перестала нервно вздрагивать каждый раз, когда её раз за разом накрывала волна гнева демона, требующего человеческой крови.
– Ты ведь исполнишь мою просьбу? – спросила Варнья, подставляя ладони огню. – Передашь Эффирь частичку меня?
– А вдруг её прекрасные золотистые кудри почернеют? – насмешливо фыркнула Рей, сверяясь со строчками из какой-то потрепанной книжонки. – И Аррен ее разлюбит. Ты этого хочешь?
– Глупости, – обиженно буркнула Варнья. – Не почернеют её волосы. И это лишь часть моих магических сил, а не частичка моей личности.
Рей, продолжая усмехаться, утвердительно кивнула головой, и Варнья замолчала, чтобы не отвлекать её. Но потом, когда Рей уже протягивала ей чашу со странным питьём, Варнья вдруг вспомнила, как Рей говорила о Гракене. Она ведь и действительно считала его не чудовищем, а древним божеством. Но поздно, зелье уже обожгло её губы и горло, теплом разливаясь по внутренностям.
– Кстати, – Рей глядела на то, как Варнья согнулась пополам, выронив чашу из рук, и задумчиво протянула: – Ты ведь позволишь Аррену думать, что он сделал для тебя всё, что мог?
– Что? – посиневшими губами прохрипела Варнья, прижимая ладони к животу.
– Ну, знаешь, вы с ним очень похожи в этом плане, – Рей пыталась перекричать стоны и кашель Варньи, но та через пару мгновений свалилась на землю без чувств. Ведьма пожала плечами: – Ни к чему герою чувство вины, ведь так?

Аррен коснулся губами щеки Эффирь и улыбнулся ей. Чародейка попыталась улыбнуться ему в ответ, но ей это не удалось. Она молча наблюдала за тем, как Аррен собирается спуститься в нору Гракена. И не могла заставить себя пожелать ему удачи, не могла попрощаться с ним. Когда Аррен уже зажег свой факел и направился ко входу в логовище, Эффирь вдруг воскликнула:
– Постой! – Аррен с тёплой и снисходительной улыбкой взглянул на свою любимую женщину, но Эффирь ничуть не смутилась. В ней вдруг родилось такое странное чувство, нет, даже уверенность в том, что чудище мертво. Ничего подобного она раньше не испытывала. Но знала, что некоторые маги способны чувствовать присутствие жизни или смерти. – Гракен мертв.
Аррен нахмурился и хотел уже что-то сказать, когда совсем рядом прозвучал голос Рей:
– Она права, – появившись словно бы ниоткуда, ведьма подошла к Аррену, качая бедрами, и прошептала, почти касаясь губами его уха: – Бог мёртв, а тебя ждет другая судьба.